La respuesta inmune adaptativa presenta diversas etapas que pueden ser sistematizadas como inducción (a), activación y cooperación celular (b), expansión clonal (c) y respuesta efectora (d). En la mayoría de los casos, se generan células de memoria (e) responsables de respuestas secundarias ante un segundo o posterior contacto con el mismo antígeno (memoria inmunológica).

Durante la inducción de la respuesta inmune (a), los linfocitos reconocen específicamente a los determinantes antigénicos o epitopos que son presentados a ellos en el contexto de moléculas codificadas por el complejo mayor de histocompatibilidad MHC clase I o II o bien directamente. En la segunda etapa (b), los linfocitos que se han activado a raíz del reconocimiento del antigeno y que han recibido el estímulo de la interleuquina 1 (IL-1) secretada por la célula presentadora de antígeno (CPA), liberan interleuquina 2 (IL-2). Esta citoquina interactúa con receptores específicos que han surgido en la membrana de ese u otros linfocitos activados. El hecho de que los receptores para IL-2 se expresen sólo en aquellos linfocitos que han sido estimulados por antígeno, evita una proliferacion desmedida de linfocitos por acción de este poderoso factor de crecimiento. De esta menera, se asegura que la expansión clonal se limite sólo a linfocitos que están respondiendo a un estímulo antigénico.

A raíz de esta cooperación se produce la expansión de los clones linfocitarios específicos para el o los antígenos que originaron la respuesta (c). Durante esta etapa los linfocitos proliferan activamente y posteriormente se diferencian a células efectoras. Las respuestas efectoras (d) presentan básicamente tres modalidades las que se producen generalmente en forma simultánea con predominio de una u otra. La respuesta humoral (1) está a cargo de inmunoglobulinas o anticuerpos y tiene como mecanismo amplificador principal al sistema del complemento, y a través de él, a una reacción inflamatoria exudativa. La respuesta celular tipo hipersensibilidad retardada (2) está mediada por linfoquinas secretadas por linfocitos T CD4+ o TDTH que interactúan con macrófagos y otras células originando inflamaciónes productivas. Finalmente, los linfocitos T CD8+ o TC (3) ejercen citotoxicidad directa sobre células nucleadas alteradas.

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